Qu’est-ce que la bilirubine ?

La bilirubine est la substance en cause dans l'apparition de la jaunisse. Cette substance provient de la destruction massive d'un grand nombre de globules rouges présents dans le sang du nouveau-né. Ce processus est naturel et normal. Les globules rouges se renouvèlent dans la moelle osseuse et sont libérés dans le sang pour ensuite mourir dans la rate. Durant ce processus, le foie entre aussi en fonction. Il doit filtrer la bilirubine et la rendre non toxique. Cette nouvelle bilirubine nommée bilirubine conjuguée devient la composante de la bile. Une anomalie durant ce processus biochimique peut provoquer un taux anormal de bilirubine dans le sang et par conséquent engendrer une jaunisse.

Chez le nouveau-né, les enzymes du foie sont parfois insuffisants et ne peuvent bien filtrer la bilirubine. Des antécédents familiaux de maladies du foie (hépatite), une incompatibilité sanguine entre le fœtus et la mère ou la prise de certains médicaments durant la grossesse peuvent causer une jaunisse chez le nouveau-né. La bilirubine peut aussi se retrouver dans le sang en trop grande quantité suite à un mauvais écoulement de la bile. Cette situation plutôt rare, mais urgente requiert une consultation médicale afin de procéder à des prises de sang et à des traitements.

Symptômes et traitements
Le nouveau-né, ayant développé une jaunisse, aura la peau et le blanc des yeux légèrement jaunâtre. Tant que le poids du bébé augmente et qu'il boit normalement, il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure. Pour aider le foie à bien éliminer la bilirubine dans le sang, il est recommandé de faire boire le nourrisson plusieurs fois par jour afin de renforcer le foie. Cette jaunisse disparaîtra d'elle-même en 3 semaines environ. Dans certains cas d'allaitement maternel, il se peut que la jaunisse persiste tout au long de l'allaitement. L'allaitement ne doit pas être interrompu, car la jaunisse s'atténuera pendant le sevrage. Il apparaît qu'une substance propre au lait maternel est en cause et que cette substance ralentit l'élimination de la bilirubine. Une consultation s'impose lorsque le nouveau-né refuse de boire et perd du poids, s'il s'endort constamment et si la coloration jaunâtre se répand sur les bras, les jambes, dans les urines et les selles. Cette situation est considérée comme une urgence et le nourrisson doit être alors traité par photothérapie.

Bien que les symptômes d’ictère néonatal disparaissent au bout de quelques semaines sans aucun traitement, une jaunisse sévère doit être suivie étroitement par un médecin compétent dans le domaine ou un pédiatre. Le but étant de déterminer la nécessité et le moment opportun à un traitement par photothérapie. Il s'agit de placer l'enfant sans aucun vêtement sous une lampe diffusant des rayons bleutés (les yeux étant protégés) ou sous des néons spéciaux. Un lecteur électronique placé directement sur sa peau donnera une lecture précise du taux de bilirubine durant les séances d'exposition.